런던--세계 눈의 날(World Sight Day)을 맞이하여 테지 콜리 재단(Tej Kohli Foundation)이 전 세계 치료 가능 각막실명을 근절시킨다는 글로벌 노력을 가속하는 데 신기술의 도입이 필요하다고 강조했다.

이 재단은 현재 ‘액체 생합성(liquid biosynthetic)’ 솔루션 개발과 임상시험에 자금을 지원하고 있으며 이를 통해 각막실명에 대한 낮은 비용의 확장 가능 솔루션을 내놓을 수 있을 것으로 기대하고 있다. 이 기술이 상용화될 경우 전 세계 실명 환자들 중 1200만명이 혜택을 입을 수 있을 것으로 추산된다.

테지 콜리 재단은 전 세계에 걸친 인도주의적 노력이 AI, 로보틱스, 지노믹스 같은 첨단기술의 급속한 진보를 통해 크게 도움을 얻을 수 있다는 믿음에 따라 활동을 펼치고 있다. 동 재단은 마치 벤처펀드와 같이 특정 기술 솔루션 개발을 위해 자금 지원을 하고 인큐베이팅, 인수합병, 기술개발 가속화 노력을 기울이고 있다. 이들 가운데 성공적인 프로젝트들 만이 추가 펀딩을 얻고 이를 통해 재단은 최대한의 사회적 영향을 얻을 수 있는 것이다.

실명과 빈곤은 상당한 연관성이 있다. 세계보건기구(WHO)의 통계에 따르면 3900만 명에 달하는 전 세계 실명환자들 가운데 1400만명이 인도에 거주하고 있다고 한다. 또한 1270만명의 실명자들이 각막이식 수술을 대기하고 있고 인도에만 600만명에 달하는 대기자들이 존재한다. 하이데라바드의 LV 프라사드 안구 연구소(LV Prasad Eye Institute)에 소재한 테지 콜리 재단 산하의 각막 연구소(Cornea Institute)는 대부분 무료 기증된 안구를 이용하여 매년 수천건에 달하는 각막이식 수술을 수행하고 있다. 동 재단은 최근 라자스탄에 거주하는 한 가족에 속하는 여섯 명의 실명환자들(남아 5명, 여아 1명)에 대해 각막 수술을 성공적으로 마쳤다.

그러나 기증자들로부터의 각막 공급이 제한되어 있고 어려운 수술을 거쳐야 하는 이유 때문에 전 세계적으로 매년 70명의 환자들 중 한 명꼴로 각막이식을 받고 있는 실정이다. 인공각막이나 인공각막이식수술(Keratoprosthesis)은 비용이 많이 들어서 건당 2만달러에 달한다. 이에 따라 테지 콜리 재단은 보다 나은 기술적 솔루션을 개발 중에 있고 이를 통해 이식을 필요로 하지 않는 저렴하고 확장 가능성이 높은 솔루션을 찾고 있다.

과거에 테지 콜리 재단은 효모균과 펩티드로부터 인공각막을 합성하는 방법에 자금 지원을 했었으나 새로운 기술 발전에 따라 최근에는 액체 생합성 기술 개발로 펀딩을 전환했다. 이를 통해 재단은 각막조직이 자생할 수 있도록 한다는 구상이다. 재생조직 대체 방법은 비용이 많이 드는 각막이식의 필요를 없애주고 천공부분을 메우거나 각막궤양 부위를 치료하는데 30분 미만이 걸린다.

지난 2018년 7월 테지 콜리 재단은 조기 진단과 예방을 위한 나노스트링 및 DNA 염기서열 결정기술, 각막조직 대체를 위한 접착성 생체적합물질인 ‘GelCORE’에 대한 연구 지원을 위해 하버드의대 부속병원인 매사추세츠 안과·이과(耳科)병원(Massachusetts Ear and Eye)에 200만 달러에 달하는 기부금을 낸 바 있다.

테지 콜리 재단의 대변인인 마이클 맥팔레인(Michael Macfarlane)은 다음과 같이 말했다.

“매년 우리가 시행할 수 있는 각막이식 수술에는 한계가 있고 특히 빈곤 지역이나 농촌 오지 지역에서는 더 큰 어려움이 있다. 테지 콜리 재단은 이 분야에서 선도적으로 치료법을 개발하는 과학자나 기타 연구자들에 초점을 맞추고 있다. 각 지역의 파트너들과 협업 하에 각막실명을 2035년까지 완전 근절하는 것이 우리의 목표이다”

테지 콜리 재단의 공동설립자인 테지 콜리는 다음과 같이 말했다.

"각막실명을 근절하는 것이 본인이 가장 관심을 기울이는 분야이다. 본인은 자선활동에서 벤처 방식의 접근법을 선호하며 이를 통해 사람들을 한데 묶고 각막실명 근절을 위해 한 걸음씩 다가가기 위한 솔루션 개발을 가속화 시킬 수 있을 것이라 믿고 있다. 우리가 재단을 운영하는 방식은 상업적 벤처와 투자를 관리하는 방식과 크게 다르지 않고 이러한 접근방식이 우리가 지출하는 경비에서 최대한의 결과를 이끌어낼 수 있는 최선의 방법이라고 생각한다”